Umumnya, setiap cerun tanah mengalami tekanan samada dari daya semulajadi (gravity) atau faktor luaran yang lain. Bahan batuan mungkin mengalami luluhawa menghasilkan retakan yang akhirnya membuka dan memisahkan batuan dari cerun. Partikel-partikel tanah juga boleh menjadi lebih longgar dan terurai mencetuskan pergerakan. Tiga prinsip mekanisma tanah runtuh iaitu jatuhan (falling), gelongsoran (sliding) dan aliran (flowing) yang membawa bahan tanah, batuan, atau campuran batuan dan tanah serta pergerakan tebing. Ini serba sedikit telah dibincangkan di bawah tajuk pengelasan.

Kelajuan pergerakan tanah runtuh apabila berlaku kegagalan juga bergantung kepada bahan dan sifat bahan tanah atau batuan dan mekanisma bagaimana ianya berlaku serta kekuatan skalanya. Kelajuan pergerakan runtuhan tanah boleh menjadi:

Pergerakan tanah runtuh yang laju biasanya berlaku pada cerun yang curam atau jatuhan batuan atau tanah secara bebas dari tebing yang menegak. Pergerakan tanah secara sederhana atau perlahan pula biasanya bergantung pada cerun yang lebih landai atau mengikut aliran air sungai atau kehadiran kekar pada batuan. Pergerakan tanah runtuh mungkin bermula dari kelajuan yang perlahan tetapi akhirnya menjadi spontan pada tahap kritikal sehingga boleh menyebabkan kemusnahan kepada sekelilingnya.

1. Pergerakan Laju

Contoh pergerakan tanah yang bergerak pantas adalah seperti aliran debris, aliran lumpur dan jatuhan batuan atau tanah. Aliran lumpur boleh mencapai kelajuan sehingga 5km per jam tetapi bergantung kepada jenis bahan peroi halus yang dibawa bersama. Bahan peroi yang berketumpatan bandingan tinggi boleh mengangkut bersama bongkah batuan. Aliaran lahar juga berlaku dengan pergerakan yang pantas membentuk longgokan atau memasuki sungai-sungai atau tasik-tasik.

2. Pergerakan Perlahan

Contoh pergerakan tanah yang perlahan ialah seperti rayapan (creep), glasier (glacier) dan Solifluksi (solifluction). Rayapan adalah pergerakan susutan jisism yang paling perlahan dan berlaku pada cerun yang landai (10 hingga 30 darjah). Pembentukan glasier boleh menyebabkan beban yang besar ke atas tanah atau batuan. Ia adalah sejenis canggaan plastik yang boleh mencapai pergerakan satu hingga dua meter setahun. Akan tetapi, jika ketebalan ais kurang dari 35 meter, pergerakan mungkin tidak berlaku. Solifluksi meliputi pergerakan ketul yang tepu dengan air . Ia disebabkan oleh proses pembekuan dan pencairan ais berganti-ganti.