Kehebatan kakitangan akademik di Fakulti Sains Sosial & Kemanusiaan (FSSK) tidak perlu disangkal lagi apabila salah seorang daripadanya telah berjaya tersenarai di dalam World Top 2% Scientist 2023 oleh Elsevier BV, Stanford University. Dr. Cheah Wai Yan daripada Pusat Kajian Pembangunan, Sosial dan Persekitaran (SEEDS) merupakan satu-satunya penyelidik daripada FSSK yang tersenarai bersama-sama 72 penyelidik lain di UKM. Antara indikator utama yang menyebabkan seseorang penyelidik tersenarai adalah menerusi kajian-kajian yang telah menyumbang kepada kelestarian dunia.

Untuk itu, Dr. Cheah telah banyak membuktikan di dalam kajiannya terhadap penggunaan mikroalga sebagai mekanisme mampan yang dapat menyelesaikan pelbagai masalah global dan memberikan manfaat kepada alam sekitar. Salah satu kajian beliau yang mendapat petikan (citation) yang tinggi daripada pengkaji lain adalah kajian tentang biosekuestrasi karbon dioksida (CO2) atmosfera dan CO2 gas serombong oleh mikroalga.

Dalam era yang semakin mendesak untuk mengatasi cabaran perubahan iklim, kajian mengenai biosekuestrasi CO2 atmosfera dan CO2 yang mengandungi gas serombong oleh mikroalga telah menjadi subjek penting dalam bidang penyelidikan. Menurut Dr. Cheah, mikroalga secara ringkasnya adalah lumut yang dapat diaplikasikan penggunaannya kepada pelbagai bentuk seperti agen untuk merawat air yang tercemar, bahan mentah untuk penghasilan bahan api biodiesel, penyerap karbon dioksida dan sebagainya. Mikroalga juga adalah tumbuhan yang tidak memerlukan tanah untuk membesar. Pada kebiasaannya mikroalga tumbuh di permukaan air seperti di tasik, kolam, dan lautan. Biosekuestrasi pula secara ringkasnya bermaksud proses mikroalga mengasimilasikan CO2 daripada atmosfera melalui proses fotosintesis.

Secara asasnya, serombong gas kilang akan melepaskan CO2, nitrogen oksida (NOx) dan sulfur dioksida (SO2) ke udara dan melepaskan air sisa ke sungai. Justeru di dalam kajiannya, Dr. Cheah ingin melihat penyerapan CO2 yang dilepaskan oleh serombong gas kilang dengan menggunakan mikroalga untuk ditukarkan kepada oksigen melalui proses fotosintesis serta merawat air sisa yang dihasilkan daripada proses kilang dengan menggunakan mikroalga yang sama. Kajian ini secara langsung akan dapat menyelesaikan masalah pemanasan global yang disebabkan oleh CO2 yang banyak serta boleh merawat sisa air sebelum melepaskannya ke dalam sungai atau longkang.

Secara amnya, satu kitaran proses pengkulturan mikroalga ini mengambil masa selama 24 hari sebelum ianya akan ditukarkan kepada fasa yang baru. Namun, tempoh tersebut boleh berubah-ubah mengikut faktor medium itu sendiri seperti kuantiti air sisa, jenis spesies mikroalga, keadaan persekitaran, jumlah penerimaan cahaya matahari dan sebagainya. Bagi mengoptimumkan proses ini juga terdapat beberapa faktor yang perlu diambil kira seperti suhu, kepekatan air sisa, nilai pH air, teknik handling, proses bubbling, panjang gelombang warna matahari (warna merah paling efektif) dan sebagainya. Pengkaji perlu mengambil kira kesemua faktor berkenaan bagi melancarkan proses biosekuestrasi dan mengoptimumkan proses penanaman mikroalga supaya ianya efektif untuk menyerap CO2dan merawat sisa air.

Selain itu, selaras dengan perubahan teknologi pesat pada masa kini, teknologi kecerdasan buatan (artificial Intelligence) turut diperkenalkan sebagai salah satu inovasi kepada pengkaji untuk memantau medium mikroalga yang dilakukan oleh pengkaji. Teknologi ini membantu pengkaji untuk memantau medium mikroalga dan kadar tumbesaran mikroalga dengan mengesan perubahan pH pada air, mengesan CO2 yang diterima oleh mikroalga, kadar nitrogen, dan lain-lain. Pengkaji akan menerima data melalui teknologi ini secara terus tanpa perlu mengambil sampel pada setiap hari.

Walaupun di Malaysia kajian berkenaan dengan mikroalga telah banyak diterbitkan oleh ahli akademik pada masa kini, namun proses biosekuestrasi oleh mikroalga ini masih belum dapat diaplikasikan secara meluas di peringkat industri kerana kosnya operasinya yang tinggi. Hal ini juga menyebabkan kurangannya pelabur yang ingin melabur ke dalam penggunaan mikroalga ini dan kurangnya galakkan daripada kerajaan. Antara faktor yang menyebabkan kosnya tinggi adalah seperti, suplemen untuk mikroalga yang mahal kerana mikroalga memerlukan suplemen untuk membesar, dan kos aerators yang tinggi.

Dalam kajian yang diterajui beliau, Dr Cheah Wai Yan telah menunjukkan ketokohannya dalam meneliti potensi besar mikroalga sebagai alat yang berkesan dalam mengatasi cabaran perubahan iklim. Pengiktirafan ini tidak hanya mengiktiraf kecekapan dan kecemerlangan beliau dalam bidang ini, tetapi juga mengesahkan sumbangan penting beliau dalam usaha global untuk mencari penyelesaian berkesan dalam mengurangkan kandungan CO2 dalam udara dan masalah pencemaran air akibat aktiviti perindustrian. Kajian ini juga membuka peluang baru dalam penemuan teknologi hijau yang berpotensi memberi impak positif terhadap pemuliharaan alam sekitar dan usaha-usaha mengurangkan kesan pemanasan global. Keberhasilan Dr. Cheah ini mendorong kepada aspirasi untuk terus menyokong perkembangan sains dan inovasi serta memberi inspirasi kepada generasi masa depan dalam menangani cabaran-cabaran persekitaran global yang semakin kompleks.